山东为什么叫“山东”？古今以哪座山为参照物呢？
山东简称“鲁”或“齐鲁”。东临海洋，西靠大陆。水平地形分为半岛和大陆两部分。东部的山东半岛突出于黄海、渤海之间，隔渤海海峡与辽东半岛遥遥相对。庙岛群岛屹立在渤海海峡，是渤海与黄海的分界处，扼海峡咽喉，成为拱卫首都北京的重要海防门户。 山东地形中部突起，为鲁中南山地丘陵区；东部半岛大部是起伏和缓、谷宽坡缓的波状丘陵，为鲁东丘陵区；西部、北部是黄河冲积而成的平原，是华北平原的一部分，为鲁西北平原区。鲁中南山地丘陵区位于沂沭大断裂带以西，黄河、小清河以南，京杭大运河以东，是全省地势最高、山地面积最广的地区。主峰在千米以上的泰、鲁、沂、蒙诸山构成全区的脊背。鲁东丘陵区位于沭河、潍河谷地以东，三面环海。除海拔700米以上的崂山、昆嵛山、艾山等少数山峰耸立在丘陵地之上。 山东的文明史可以上溯到5000多年前，是东方文明的发祥地之一。在山东发现了中国最早的文字-“大汶口陶文”和丁公村“龙山陶书”，发掘出了中国最早的城邦"城子崖龙山古城"，拥有中国最古老的长城--齐长城。这里还是陶瓷和丝绸的发源地之一。山东历史上出现过一大批对中华文化产生重要影响的历史名人：伟大的思想家、教育家、政治家孔子创立的儒家学说，成为中国文化的支柱，在世界上产生重大影响。古代著名军事家孙武的《孙子兵法》，仍然是中外军界和商界推崇的经典。
山东省有厚重的历史，有众多的历史文化名人，是历朝历代的文教大省。
山东在先秦时代，因有齐、鲁两个诸侯国的存在，又称齐鲁之地。而“山东”一词，最早应该是在战国时期，因秦国地处崤山以西，而其余六国处在崤山以东；所以，秦国上下均以“山东六国”来统称齐、楚、燕、韩、赵、魏等国。这个时期的“山东”是指崤山以东的的广大地区，也是广泛意义上解释。参照物便是崤山。
崤山位置在今天河南省灵宝市东南部，属秦岭东段山脉，自东北方斜向西南方，地形十分险要，海拔最高在1900米左右，是是陕西关中至河南中原的天然屏障。天下闻名的雄关—函谷关也在其附近。
战国中期形势图
公元前221年，秦统一六国，并建立中国历史上第一个大统一的封建王朝—秦朝。此时，天下大定，陕西关中与“山东”的政治对立格局，已不复存在。所以，广义上的“山东”开始向狭义上的山东转变。
《史记·酷吏列传》载:御史大夫齐地菑川国薛(今山东寿光南)人公孙弘说:“臣居山东为小吏(薛邑狱吏)时，宁成为济南都尉。”
又有《史记·儒林传》载:伏生“教于齐鲁之间，学者由是颇能言《尚书》，诸山东大师，无不涉《尚书》以教矣。”
以上可以看出，此时的狭义上的山东开始逐渐专指齐鲁之地。
而山东成为今天的行政区划，应该形成于元代。从元代开始，中国又出现了一种新的行政区划制度，不同于秦汉的郡县制、唐宋的道路制；而是行省制。元初，全国划分为13个一级行政区:1个中书省、1个宣政院辖地[1] 、11个行中书省。
中书省为中央机构中书省的直辖地区，包括今北京、天津、山西、河北、山东以及河南和内蒙的部分地区。宣政院辖地主要是原吐蕃势力范围，自此，西藏成为元朝的一个行省，也正式成为中国领土的一部分。十一行中书省为岭北、辽阳、陕西、河南、江浙、江西、湖广、云南、四川、甘肃、征东。其中，征东行省即高丽国，行省负责人由高丽王兼，性质与内地行省不同，所以也有人认为只有10个行中书省。
到了元末，又分出许多行省，中书省分出山东行省，江浙行省分出福建行省;经明、清两代的发展，逐渐形成今天行政区划的雏形。
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